Un accidente cerebrovascular (ACV), también llamado «ictus», se produce cuando se interrumpe la circulación sanguínea en una zona del cerebro. La ausencia de sangre oxigenada en esa parte del cerebro provoca la destrucción del tejido cerebral afectado en los minutos posteriores a la interrupción de la circulación.

El ACV tiene dos causas principales:

• La obstrucción de un vaso sanguíneo que lleva sangre al cerebro (isquemia).
• La rotura de un vaso sanguíneo (hemorragia).

Los «ataques isquémicos transitorios» (AIT) se deben a las mismas causas que el ACV isquémico. Sin embargo, la interrupción de la circulación es lo suficientemente breve como para permitir una recuperación espontánea del paciente en los minutos u horas siguientes.

La interrupción repentina del riego sanguíneo del cerebro que caracteriza al accidente cerebrovascular provoca una privación de oxígeno en las zonas cerebrales afectadas.

Se trata de una urgencia médica que puede ser mortal. En la mitad de los casos provoca secuelas que resultan más incapacitantes cuanto más se retrasa la atención.

En todo el mundo, los ACV son la segunda causa de mortalidad, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo.

En el 80 % de los casos, el ACV se debe a la interrupción del riego sanguíneo de una parte del cerebro provocada por un coágulo que obstruye una arteria. Se denomina entonces ACV isquémico o infarto cerebral. En el 20 % restante, el ACV se debe a una hemorragia cerebral.

Después de un primer ACV, el riesgo de recurrencia es importante: se estima entre el 30 y el 43 % durante los cinco años siguientes.

LOS SIGNOS DEL ACV

• Mareos y pérdida repentina del equilibrio.
• Entumecimiento repentino, pérdida de sensibilidad o parálisis del rostro, de un brazo, de una pierna o de un lado del cuerpo.
• Confusión o dificultad repentina para expresarse o comprender.
• Pérdida repentina de visión o visión borrosa en un solo ojo.
• Dolor de cabeza súbito, de intensidad excepcional, acompañado a veces de vómitos.

En todos los casos, se debe contactar con los servicios de emergencia lo antes posible.

PERSONAS EN RIESGO:

• Personas que ya han sufrido un ACV.
• Personas con una enfermedad cardíaca (anomalía de una válvula cardíaca, insuficiencia cardíaca o arritmia) y quienes han sufrido recientemente un infarto de miocardio. La fibrilación auricular, un tipo de arritmia cardíaca, es especialmente peligrosa porque hace que la sangre se estanque en el corazón, favoreciendo la formación de coágulos. Si estos llegan a las arterias del cerebro, pueden provocar un ACV.
• Personas con diabetes. La diabetes contribuye a la aterosclerosis y reduce la capacidad del organismo para disolver los coágulos sanguíneos.
• Personas que sufren migrañas.
• Personas con apnea del sueño. La apnea puede aumentar la presión arterial y contribuir a la formación de coágulos sanguíneos.
• Personas con un número elevado de glóbulos rojos en la sangre (policitemia).
• Personas con un familiar cercano que haya sufrido un ACV.

FACTORES DE RIESGO:

• Hipertensión. Es el factor de riesgo más importante. La presión arterial elevada debilita las paredes de los vasos sanguíneos, incluidos los del cerebro.
• Hipercolesterolemia. Un nivel elevado de colesterol o triglicéridos contribuye a la aterosclerosis y al endurecimiento de las arterias.
• Tabaquismo. Contribuye a la aterosclerosis. Además, la nicotina actúa como estimulante cardíaco y aumenta la presión arterial. El monóxido de carbono presente en el humo del tabaco reduce la cantidad de oxígeno que llega al cerebro, porque se une a los glóbulos rojos en lugar del oxígeno.
• Obesidad.
• Alimentación inadecuada.
• Sedentarismo.
• Estrés crónico.
• Consumo excesivo de alcohol o de drogas duras, como la cocaína.
• Uso de anticonceptivos orales, especialmente en mujeres con factores de riesgo y mayores de 35 años.
• Terapia hormonal sustitutiva durante la menopausia, que aumenta ligeramente el riesgo.

MEDIDAS PARA PREVENIR EL ACV

• No fumar.
• Evitar el consumo excesivo de alcohol.
• Realizar actividad física a diario.
• Mantener un peso saludable.
• Elegir bien los alimentos: la alimentación influye en varios factores de riesgo de ACV.
• Aprender a afrontar mejor el estrés.
• Cambiar de método anticonceptivo si es necesario. Las mujeres mayores de 35 años que toman la píldora anticonceptiva y se consideran en riesgo, porque fuman o tienen la presión arterial elevada, deberían optar por otro método anticonceptivo, como un dispositivo intrauterino o una píldora que solo contenga progesterona.

EL SEGUIMIENTO MÉDICO ES FUNDAMENTAL

Consulte a su médico con la frecuencia que este recomiende. Cuando un paciente presenta un riesgo elevado de sufrir un ACV, el médico puede auscultar sus arterias carótidas con un estetoscopio. Si sospecha que una arteria está afectada por aterosclerosis, recomienda una ecografía Doppler de las carótidas. Esta prueba permite determinar el grado de estrechamiento de la arteria.

Controle regularmente su presión arterial y, si padece hipertensión, trátela aunque no presente síntomas. Es el factor de riesgo más importante que debe controlarse.

Realice periódicamente un análisis de los lípidos sanguíneos.

Compruebe o haga comprobar regularmente su glucemia para prevenir la diabetes.

Consulte a su médico sin demora si su ritmo cardíaco es anormalmente rápido o irregular.

Trate cualquier enfermedad cardíaca.

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004: para que el organismo sintetice correctamente el colesterol.

092: para mantener un nivel adecuado de triglicéridos.

728: permite conservar una buena elasticidad de las arterias, que tienden a endurecerse con la edad.

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